Ошибка алхимика
Однажды город Кардифф в Уэльсе потрясли странные события. Все началось с приезда одного человека. Незнакомец прибыл издалека, но никто не знал, откуда именно. Он казался безобидным стариком, однако его взгляд таил нечто устрашающее.
Он избегал общества и сразу по приезде поселился в уединенном особняке на самом краю города. Старик ни с кем не знался и днями не выходил на улицу. К тому же он отказался от всякой прислуги в доме. Горожане тщетно пытались узнать, чем он занимается. К счастью, в этом им помог один случай.
Как-то раз экономка, служившая раньше в том доме, пришла забрать свои вещи. Ей не удалось достучаться до хозяина, и она открыла дверь своим ключом. Комната экономки находилась на верхнем этаже в конце коридора. Женщина не хотела тревожить старика своим появлением и тихо поднялась по лестнице.
Но когда она проходила мимо одной из комнат, ее внимание привлекли необычные голоса, раздававшиеся оттуда. Первый голос был дрожащим и визгливым и, вероятно, принадлежал сильно напуганному хозяину дома. А второй голос, напротив, был раскатистым и неторопливым.
Все в городе были уверены, что старик жил один. Поэтому женщине стало любопытно, с кем он разговаривает. Из-за шума в комнате она никак не могла разобрать их слов. Тогда экономка слегка приоткрыла дверь и припала к образовавшейся щели.
Позже женщина рассказывала, что та комната была уставлена необычными колбами и сосудами. В них что-то шевелилось, шипело и булькало, перетекая из одного сосуда в другой. Старик, по-видимому, проводил какие-то запретные опыты, а разговаривал он с большой черной тенью, возвышавшейся до самого потолка.
- Послушай, - заискивающе лепетал старик, - я отдам все, что угодно, только помоги мне. Я как никогда близок к цели.
- Твоя душа почернела от жажды наживы и не нужна мне. Что еще ты можешь предложить? - вопрошал зловещий голос.
Тут черная тень повернулась в сторону двери, и женщина едва не лишилась чувств от ужаса. Не помня себя от волнения, она выбежала из страшного дома.
После этой истории горожане были уверены, что старик - колдун и знается с нечистой силой.
Однако вскоре старика как будто подменили. Он стал часто появляться в обществе, сорил деньгами и был со всеми так мил и обходителен, что люди с трудом узнавали в нем бывшего затворника.
Как-то раз мужчина устроил званый ужин, куда пригласил всех знатных горожан. Гости были восхищены изысканным приемом, приятными манерами хозяина и диковинной обстановкой в доме. Кроме того, старик оказался прекрасным рассказчиком, и все с удовольствием слушали его истории о далеких странах, чудных обычаях и удивительных открытиях.
- Скажите, откуда вы так хорошо осведомлены обо всем, что происходит в мире? - вопрошали изумленные гости.
- Я - алхимик и большую часть жизни посвятил изучению этой науки. Много лет я путешествовал по разным странам и работал с лучшими учеными, - рассказывал пожилой мужчина.
Чтобы убедиться в ложности рассказов экономки, гости попросили хозяина показать свою лабораторию. Старик с радостью согласился и после ужина повел их в ту самую комнату, о которой они так много слышали. Оказалось, что в ней не было ничего устрашающего. Гости с интересом рассматривали необыкновенные приспособления и причудливую стеклянную посуду с разноцветными веществами.
Алхимик показал новым знакомым несколько химических опытов, которые привели собравшихся в восторг. Этим он развеял последние опасения гостей.
- Почему же вы решили вернуться на родину? - интересовались они.
- Я стар и хочу передать свои знания ученикам. Надеюсь, вы хорошо узнали меня и убедите горожан прислать ко мне подходящих по возрасту юношей. Скажите им, что я отберу пять учеников, которые три года должны неотлучно находиться в этом доме. За это время я научу их разным наукам, а самым толковым из них завещаю все свое состояние.
Поначалу жители города с опаской отнеслись к этому щедрому предложению. Но когда именитые горожане заверили всех в добропорядочности алхимика, желающих стало хоть отбавляй. Каждый день у дверей ученого старца собиралась очередь из молодых людей, желающих быть его подмастерьем.
Но старик не торопился с выбором. Он подолгу беседовал с каждым из юношей, стараясь узнать их как можно лучше.
В конце концов из всех городских мальчишек алхимик выбрал лишь четверых. Все они были из бедных семей, отличались кротким нравом, бескорыстностью и добротой.
Первого ученика все любили за смекалку и жизнерадостный нрав. Несмотря на то что он сам жил без матери, юноша мог ободрить любого, кто в этом нуждался. Второй, хоть и был бедняком, всегда делился едой с городскими нищими. В доме у третьего юноши собиралась вся местная детвора. Каждый день он рассказывал им сказки и разыгрывал целые представления. А четвертый ученик искусно мастерил из дерева разные поделки и раздавал их всем желающим.
Алхимику не хватало последнего, пятого ученика. Чтобы найти подходящего юношу, он ездил по окрестным деревням и долго бродил по их улицам.
Как-то раз на базаре он увидел одного паренька, который с усердием помогал матери управляться с товаром. Старик купил у них мешок фруктов и попросил мальчугана донести покупки до экипажа. Юноша мигом закинул мешок на спину и весело зашагал за алхимиком.
- Как тебя зовут, славный малый? - завязал разговор алхимик.
- Меня зовут Абель, господин, что означает пастух, - простодушно ответил паренек и охотно рассказал незнакомцу всю свою жизнь.
- Вот что, Абель, - в конце пути проговорил старик, - я вижу, что ты работящий и добрый парень. Я как раз ищу такого себе в ученики.
И старик рассказал юноше, что тому следовало знать.
- Не знаю, как на это посмотрит моя матушка, - заволновался юноша, - и я не хочу надолго разлучаться с братом.
- Это выгодная сделка, мальчик, ведь ты сможешь обеспечить семью на всю жизнь, - уверял алхимик.
Довольный своей удачей, старик быстро усадил растерянного юношу рядом с собой и направил повозку на базар.
Мать Абеля растила сыновей одна и еле сводила концы с концами. Нищета так извела ее, что, когда старик описал свое предложение, женщина с радостью согласилась.
Все ученики были в сборе.
***
Никто не знал, как проходило обучение юношей. Алхимик запрещал подопечным принимать гостей и отлучаться из его особняка.
- Только так они смогут сосредоточиться на предметах и внять всему, чему я их учу, - объяснял он родителям мальчиков.
В городе старик опять стал появляться редко, только по какой-нибудь надобности. Все свое время он проводил в доме, из дымовых труб которого даже ночью валил дым.
- Видно, работа алхимика идет полным ходом, - сплетничали горожане.
И действительно, спустя какое-то время в городе все чаще стали появляться богатые повозки, следующие к особняку ученого. Именитые оружейники, медальеры и чеканщики из больших городов приезжали к нему за особыми сплавами железа и стали, очищенной красной медью, превосходной бронзой, латунью и серебром. А богатые ювелиры со всей страны покупали у алхимика драгоценные металлы и редкие минералы.
Не прошло и трех лет, как Кардифф преобразился: на месте бедных домов жители возводили красивые здания, повсюду строились трактиры, таверны и постоялые дворы. Приезжие купцы оставляли в Кардиффе много денег, и каждый житель смог обогатиться. Никогда прежде жизнь горожан не была такой сытой и богатой. За короткое время город превратился в самое богатое графство Уэльса.
Вот тут и начали происходить жуткие вещи.
Однажды на рассвете жители заметили одного из учеников алхимика. Юноша был как будто не в себе. Еле передвигая ноги, паренек бесцельно шел вперед и смотрел вокруг невидящими глазами. Он не отвечал на оклики знакомых и не замечал ничего вокруг. Проходя мимо пекарни, юноша вдруг остановился, взял с полки хлеб и стал с жадностью его есть. После чего упал навзничь и умер.
Подоспевший лекарь не смог установить причину смерти, а лишь еще больше запутал дело. Он утверждал, что по всем признакам мальчик умер задолго до появления в пекарне.
Этот странный случай так и остался без объяснения. Как потом выяснилось, он был лишь началом в череде загадочных смертей.
Новая трагедия случилась спустя два месяца: второй ученик алхимика был замечен рыбаками на местном озере. Они видели, как паренек шагал сквозь заросли тростника прямиком в воду. Когда юноша начал скрываться под водой, рыбаки поспешили на помощь. Но опоздали - парень был мертв.
Как в случае с первым подмастерьем, врач сообщил, что мальчик скончался до того, как попал в воду. Это было необъяснимо, ведь рыбаки своими глазами видели юношу живым.
Через полгода умер еще один из подмастерьев: средь бела дня он упал замертво прямо посреди рыночной площади. И снова смерть по непонятной причине.
Горожане пребывали в ужасе и растерянности. Скорбящие родители обвиняли в смертях алхимика, но остальные жители не торопились судить старца.
- Юноши умерли, когда ученого не было рядом. Они тосковали по дому, и он отпустил их повидаться с родней, - убеждали всех городские власти.
Но с тех пор при упоминании алхимика у каждого горожанина шел мороз по коже.
***
Страшные вести о смертях юношей дошли и до деревни, где жил брат Абеля - Юджин. Они с Абелем были близнецами, похожими как две капли воды. Даже мать иногда путала их, а знакомые и вовсе не различали.
Юджин не на шутку встревожился за брата. «Трое из пятерых учеников алхимика мертвы. В том доме дело нечисто и Абель в опасности, - размышлял Юджин. - Только вот как его оттуда вызволить?»
И придумал. Он уговорил мать сказаться смертельно больной и послать соседей за Абелем, чтобы тот смог проститься с умирающей. Так и сделали.
Вскоре соседи привезли Абеля и передали, что алхимик велел вернуть мальчишку через три дня в Рождественский сочельник.
Юджин сразу заметил в брате странные перемены: он ни с кем не разговаривал и все время сидел, уставившись куда-то перед собой. Как бы Юджин ни старался, Абель не рассказал, что с ним происходит. Но Юджин чувствовал, что брат в беде.
Чтобы все выяснить, юноша решился на отчаянный план. По истечении третьего дня он запер брата в дальнем сарае, переоделся в его вещи и вместо него отправился к дому алхимика.
В дверях старик едва взглянул на Юджина и, не заметив подмены, повел юношу вверх по лестнице. Хозяин дома был явно чем-то обеспокоен.
- Сегодня похоронили еще одного ученика. Оставаться в этом городе стало опасно, - размышлял вслух алхимик.
Чтобы ничем себя не выдать, юноша изо всех сил старался повторять поведение брата. Он медленно шел за алхимиком, исподволь осматривая дом. В слабом мерцании свечей Юджину казалось, что он видит загадочные тени, бесшумно скользящие по лестнице. От страха сердце Юджина готово было выскочить из груди.
Наконец они поднялись на верхний этаж и подошли к какой-то комнате. Старик отпер дверь и впустил туда Юджина.
- Сложи в сундуки все ценности. В полночь я приду за ними, - приказал алхимик и удалился.
В комнате было нестерпимо жарко от огромной пылающей печи, расположенной в дальнем углу. Языки пламени ярко высвечивали груды золота и серебра, лежащие прямо на полу. Повсюду искрились драгоценные камни, блестели пластины из медных и оловянных слитков. Комната была похожа на пещеру, заполненную сокровищами.
Некоторое время Юджин стоял в оцепенении. Вдруг он услышал, как кто-то окликнул его по имени. Юноша повернулся на звук, и его взору предстало страшное зрелище.
На каменном столе у самой печи он увидел пять стеклянных сосудов на небольших подставках. К каждому сосуду было подведено множество трубок с бурлящими колбами, подогревавшимися на огне. И, о ужас! Внутри сосудов находились маленькие человечки, похожие на подмастерьев алхимика. Все они смотрели на вошедшего юношу.
Юджин не верил своим глазам. Еле передвигая онемевшие ноги, он заставил себя подойти ближе. В одном из человечков он узнал своего брата - Абеля и едва не лишился чувств.
- Юджин, в этом доме тебе грозит опасность, скорее уходи! - уговаривал его человечек, похожий на Абеля.
Тем временем существа в сосудах заговорили между собой.
- Это брат Абеля, - пояснил один из них, - интересно, как ему удалось пробраться в дом?
- Как вы думаете, он сможет помочь нам? - смекнул другой.
- Поздно, - уверял третий, - в полночь алхимик покинет этот дом, и мы будем отданы демону.
- Юджин, не медли, уходи отсюда! - настаивало маленькое существо с видом Абеля.
Снова услышав голос брата, Юджин пришел в себя.
- Я никуда не уйду, пока не разберусь во всем! Ответьте мне, кто вы? И что здесь происходит?
- Мы - души юношей, которых алхимик привел в этот дом.
- Но как такое возможно?! - недоумевал Юджин.
- Долгие годы старик пытался превратить обычный металл в золото, но у него ничего не получалось, - объяснял самый разговорчивый из человечков. - Тогда он заключил сделку с демоном, и тот в обмен на пять детских душ помог старику озолотиться.
Здесь человечек остановился, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Его рассказ продолжил другой ученик.
- С помощью колдовства наши души отделили от тел и заключили в эти сосуды, чтобы мы общались с миром духов и получали оттуда тайные знания.
- И вот уже три года мы помогаем алхимику превращать любой металл в золото, а камни - в драгоценности, - подхватил рассказ третий. - Но срок служения алхимику истекает, и сегодня в Рождественскую полночь наши души заберет демон.
- Что же стало с вашими телами? - не мог поверить Юджин.
- После разлучения с душами они утратили свою волю и подчинялись только алхимику. Но даже его магия не в силах удерживать жизнь без души. Один за другим наши тела погибали. И чтобы отвести от себя подозрения, после каждой смерти старик просил демона оживить тело до его появления на людях. Теперь осталось в живых лишь тело Абеля, но и оно скоро умрет.
Все замолчали. Когда Юджин оправился от услышанного, он твердо заявил.
- Я не оставлю вас здесь! Должен быть способ превратить вас обратно в людей!
- Но магия алхимика слишком сильна, - возражали души учеников. - И тела четверых из нас уже погребены. Нас невозможно спасти!
- Погодите отчаиваться! Вы сказали, что сами можете общаться с духами. Так узнайте у них, как можно вернуть свои жизни. А я помогу в остальном.
Маленькие человечки задумались.
- Вряд ли духи нам что-то расскажут, ведь они боятся демона, - рассудил один.
- Но они уверены, что нам некому помочь, и не опасаются нашего освобождения, - возразил второй. - Давайте спросим, ведь хуже-то уже не будет.
- Действительно, отчего бы не попробовать и не спросить, - согласились остальные маленькие существа.
Они попросили Юджина спрятаться и ни за что не выдавать своего присутствия.
Брат Абеля забрался в один из больших сундуков, стоящих у двери. Чтобы не задохнуться, ему пришлось оставить маленькую щель. Поэтому он мог видеть все, что происходило в комнате.
Прошло несколько минут. Несмотря на жару от печи, юноша вдруг почувствовал прохладу и вскоре вовсе сжался от холода. Свет от огня померк, и комнату наполнили темные бестелесные сущности. Их призрачные очертания отбрасывали жуткие тени, а шипящие голоса заставили Юджина дрожать от страха.
- Зачем мы призваны?
- Срок нашего служения алхимику истекает. Перед тем как навсегда проститься, мы хотели бы узнать последнюю вещь, - заговорил Абель.
- Спрашивайте, - протяжно шипели духи.
- Как нам вернуться в наши тела?
- Этого нельзя открыть, - послышалось в ответ.
Маленькие человечки сникли. К счастью, один из них быстро нашелся, как продолжить разговор.
- Мы сильно поспорили и хотели бы прийти к согласию, - схитрил он. - Вот Абель уверен, что нам ни за что не вернуться к своим прежним жизням. А я полагаю, что это возможно. Ответьте только, кто из нас прав?
Духи задумались. Они не знали, как рассудить спорщиков. Наконец, последовал ответ.
- Вы оба правы, - проговорил один из духов.
- Не может такого быть! Объясните, или нам никогда не будет покоя.
- Вернуться в мир людей возможно с помощью обычного человека. Поэтому Абель прав, ведь рядом нет того, кто смог бы помочь вам. А ты прав, потому что если до полуночи кинуть в эту печь по горсти земли с могил погребенных и личную вещь еще живого из вас, то магия алхимика потеряет свою силу.
- И мы снова можем стать людьми? - с замиранием сердца спросил находчивый ученик.
- Для этого вам нужен живой красный камень, - отвечали духи. - Это все, что мы знаем. Так кто же из вас теперь признает свой проигрыш?
- Выходит, что Абель оказался ближе всех к истине, - с грустью в голосе отвечали остальные ученики. - Благодарим вас, вы разрешили наш спор.
Духи исчезли, и маленькие человечки предались унынию.
- Мы никогда не вернем свои жизни! - печалились они.
Юджин выбрался из укрытия.
- Почему? Ведь теперь мы знаем, что нужно делать!
- Через два часа наступит полночь. У нас слишком мало времени, - отвечали ученики.
- Но мы должны попытаться! - заявил Юджин. - Я скоро вернусь, а вы подумайте, про какой живой красный камень говорили духи.
Юноша бесшумно спустился по лестнице. Старик, очевидно, спал, так как все свечи были потушены и в доме не было слышно ни звука. Оставив входную дверь приоткрытой, Юджин поспешил на городское кладбище.
При свете луны юноша без труда отыскал свежие могилы. С замиранием сердца он взял по горсти сырой земли с могилы каждого ученика и пустился в обратный путь.
По возвращении он бросил в печь землю и, сняв с себя рубаху Абеля, тоже кинул ее в огонь. Первая часть дела была сделана, и заклинания алхимика теперь не могли им помешать.
Осталось самое трудное - среди груды драгоценных камней отыскать живой красный камень.
- Скорее всего, речь шла о рубине. Но как из камня выдавить каплю? Мы не можем разгадать эту загадку, - обреченно вздыхали невольники.
Юджин нашел несколько огненно-красных рубинов и опустил в каждый сосуд по драгоценному камню. Маленькие человечки держали их в руках, прикладывали к груди и голове, но ничего не происходило.
Тогда Юджин решил надпилить рубин, смешать каменную крошку с водой и дать юношам по капле этого раствора. Он нашел в комнате острый нож и стал яростно резать камень. Это заняло больше времени, чем он думал. Часы уже пробили без четверти двенадцать.
Юджин был близок к отчаянию: после стольких усилий на камне не появилось ни царапины. Тут он услышал шаги на лестнице и поспешил подпереть дверь тяжелыми сундуками.
Юноша не сдавался и продолжал пилить камень, а ученики печально наблюдали за его попытками.
- Юджин, я вспомнил, - вдруг спохватился один из них. - Только алмаз способен распилить рубин!
Но алхимик уже стучал в дверь.
- Абель, - рассерженно приказывал он Юджину, - немедленно открой дверь! Я не могу войти.
Тем временем Юджин нашел заостренный алмаз и изо всех сил стал бить им по рубину.
Наконец рубин поддался, и из его трещины вылетело несколько крохотных кусочков красного цвета. Обрадованный удачей юноша все усерднее высекал камень, но промахнулся и вместо камня рассек себе руку. Кровь брызнула на огненные крошки камня и окрасила их в кроваво-красный оттенок.
В это время старик почуял неладное и навалился на дверь. Уступая его необыкновенной силе, дверь постепенно приоткрывалась. И вот уже появилась щель, в которую алхимик увидел происходящее.
- Что ты делаешь, Абель? - в гневе кричал старик.
Он не верил своим глазам: заколдованный ученик не подчинялся его воле, он пытался вызволить обманутые души!
- Я приказываю тебе подчиниться! - проревел колдун и стал произносить одно заклинанье за другим.
Его магия была бессильна. Тогда рассвирепевший старик одним ударом вышиб дверь и ворвался в комнату.
Но в этот миг Юджин уже опустил в руки маленьких существ осколки красного камня с каплями своей крови.
Алхимик в изумлении остановился. Увидев, что делает Юджин, его лицо скорчилось в ужасной гримасе.
- Абель, ответь, как ты узнал тайну о человеческой крови, возвращающей ваши жизни?
- Ты ошибся, алхимик, я не Абель. А разгадать твою тайну мне помог случай, - просто ответил юноша, не глядя на алхимика. Он смотрел, как один за другим лопались стеклянные сосуды, и маленькие человечки постепенно обретали прежние тела.
Старик по-звериному оскалился и бросился на Юджина.
- Ты погубил меня! Демон не простит отмены сделки! - кричал колдун, сжимая горло юноши.
Юджин стал задыхаться, и последнее, что он услышал, был бой курантов, возвещавший приход Рождества.
***
Юджин очнулся в окружении остальных юношей. Бездыханное тело алхимика было распростерто на полу, а его мертвые глаза так и застыли, уставившись на груду золотых слитков.
Юноши долго не могли поверить в свое спасение. Обнявшись, они сидели на полу и плакали от счастья. Выбравшись из злополучного дома, они поспешили к своим родителям.
Юджин и Абель вернулись в деревню засветло, пока мать еще не заметила их отсутствия.
Вскоре весь город знал о произошедшем в особняке алхимика, и это Рождество праздновали с особой радостью и весельем.
В чудесное воскрешение мальчиков было так трудно поверить, что кое-кто из жителей даже раскопал могилы четверых учеников, но они оказались пусты.
На городском совете постановили разделить сокровища старика между его учениками, но юноши решили отдать большую часть состояния своему спасителю - Юджину.
С тех пор юноши стали несметно богаты и сделали еще много добрых дел. Но временами они просыпались от одного и того же кошмара: на них смотрели мертвые глаза алхимика, распростертого на полу зловещего дома.