Танцующее проклятье
Это случилось в темные времена охоты на ведьм.
На окраине старого города жила девушка по имени Анна. Жизнь у Анны была невеселая: целыми днями она хлопотала по хозяйству и редко покидала свой дом.
- Так ты и без жениха останешься, - сетовала матушка, - ведь твою красоту только мне и видно.
Анна и впрямь была красавицей, да такой, что всякий, кто видел ее, ахал от изумления.
Молва о прелестной девушке дошла до юноши по имени Седрик. Он был умен, хорош собой, к тому же из знатной семьи: его отец занимал пост городского главы. Все девицы в округе мечтали выйти за него замуж. Родители давно уговаривали его посвататься к Элизе, дочери местного богача, но юноша не торопился с ответом. Он хотел жениться на той, которую полюбит без памяти.
Услыхав об Анне, Седрик решил скорее встретиться с девушкой. Лучшим местом для знакомства был городской праздник, на котором собирались все жители. К счастью, близился день летнего Солнцеворота, и Седрик уговорил отца объявить гулянье.
Весть о приближающемся торжестве быстро разнеслась по городу. Девушки проводили у зеркал дни напролет. Каждая мечтала затмить собой остальных. Элиза готовилась пуще прочих и ее наряд стоил отцу целого состояния.
Настал долгожданный день.
Праздник был в самом разгаре, когда на площади появилась Анна. Стоило ей войти в круг танцующих, как взоры горожан устремились на нее. Скромность платья лишь подчеркивала естественную красоту девушки, а движения были столь изящны и грациозны, что вскоре все юноши, как зачарованные, следили только за ней.
Седрик, не помня себя от волнения, поспешил к Анне. Он полюбил ее с первого взгляда и теперь не отходил от нее ни на шаг.
В тот вечер Анна впервые была счастлива. А возмущению завистниц не было предела.
На следующий день Седрик объявил семье о своем намерении жениться на Анне. Родители всячески отговаривали юношу, ведь союз сына с бедной девушкой означал конец их мечтам об умножении богатства. Но Седрик был непреклонен.
- Отец, мама, я встретил настоящую любовь, и теперь никакая сила на свете не сможет разлучить нас! Я скорее уйду из дома, чем женюсь на другой.
Тогда мать Седрика решила избавиться от Анны, обвинив ее в колдовстве. Она быстро нашла помощницу для исполнения страшного замысла: отвергнутая Элиза жаждала извести соперницу любой ценой.
Мать Седрика изложила свой план.
- Ты подкупишь нескольких нищенок. Они притворятся одержимыми дьяволом и обвинят в этом Анну. Доктор подтвердит, что они околдованы. Он задолжал мне немалую сумму и сделает все, что я укажу.
- Для верности хорошо бы подговорить еще кого-нибудь из знакомых. Пусть и они признают Анну ведьмой, - не унималась Элиза.
- Не беспокойся, - отвечала женщина, - после праздника у нее много противниц. При случае они не упустят возможность ей отомстить.
План был исполнен.
Наутро в городе заговорили о трех деревенских женщинах, мучающихся странными припадками. На протяжении двух дней они выплясывали безумные танцы, похожие на бесовскую одержимость. Никто не мог их утихомирить, но иногда они приходили в себя и рассказывали, что якобы их околдовала молодая ведьма, живущая на краю города.
К страдалицам был вызван доктор, который уверил всех в том, что женщины и впрямь околдованы.
Анну тут же схватили и заключили под стражу.
Безутешный Седрик испробовал все, чтобы вызволить любимую. Юноша просил жителей города выступить в защиту Анны. Он убеждал судей в ее невиновности и умолял тюремщиков о свидании с ней. Но все было тщетно. Полагали, что и он стал жертвой молодой колдуньи.
На суд собрались все горожане.
Заслушав показания подкупленных нищенок, судьи обратились к жителям с вопросом:
- Есть ли еще свидетели колдовства этой девушки?
Наступил момент, определяющий судьбу Анны. Заговорщицы сжали кулаки.
Внезапно одна из горожанок поднялась с места:
- Я видела, как Анна колдовала на празднике! - заявила молодая женщина. - Она приворожила моего мужа. Весь вечер он не отводил от нее глаз!
За ней и другие девицы обвинили Анну в применении злых чар. К несчастью, мать Седрика оказалась права: ревнивые горожанки не простили Анне ее красоту.
- Признает ли обвиняемая свою связь с нечистой силой? - обратился суд к Анне.
Седрик припал к ногам несчастной девушки:
- Анна! Прошу тебя, скажи, что обвинения ложны!
Но девушка не могла вымолвить ни слова. От ужаса ее каштановые волосы превратились в белые локоны, безжизненно обрамляющие тонкое тело. Судья счел это дьявольским знаком и поторопился закончить процесс.
- Признается виновной в колдовстве! - прогремело в суде. - Ведьма будет сожжена на костре через месяц!
Мать Анны обезумела от горя.
- Знайте, жители старого города, лживые бесовские пляски погубили не только мою дочь! Бойтесь, вы призвали Танцующее проклятье!
Тогда никто не придал значения этим словам.
Прошло несколько дней. Не успели горожане вдоволь посудачить о судебном процессе, как еще одна новость вызвала их интерес. Рассказывали, что жена местного пекаря внезапно бросила обслуживать покупателей и выбежала на улицу. На мостовой она начала выплясывать какой-то дикий танец, безобразно кривляться и гримасничать. Казалось, все происходит против ее воли и женщина не в состоянии остановиться.
Узнав об этом, мать Седрика тотчас отправилась к Элизе.
- Зачем ты подговорила жену пекаря? - набросилась женщина на девицу. - Ты хочешь погубить наш замысел? Теперь все подумают, что есть другая ведьма!
- Я никого не подговаривала! Это не я! - возмутилась Элиза.
Заговорщицы пребывали в растерянности.
Слух о новой одержимой быстро распространился по городу. Все торопились своими глазами увидеть жуткое зрелище. Несмотря на попытки остановить танцующую, она плясала несколько часов кряду. От безудержного танца ее туфли были истерты до дыр, ноги кровоточили, а лицо исказилось от боли. Изо рта несчастной женщины вырывались бессвязные звуки, а в ее глазах был призыв о помощи.
- Ведьма заперта в подземелье, кто же околдовал эту несчастную?
- Может, мы казним невинную?
Пока горожане гадали о причине нового помешательства, еще несколько молодых особ пустились в пляс. К удивлению окружающих, они тоже кружились, вертелись и дергались, исполняя только им понятный танец. В течение нескольких дней к безумным танцорам присоединилось еще около сотни женщин. Не обращая внимания на кровавые мозоли и изорванную одежду, они содрогались в неистовой пляске, не останавливаясь ни днем ни ночью. Казалось, страшная болезнь заразна, но опасна только для женщин.
Вскоре большая часть горожанок была охвачена страшными плясками. Власти города испробовали все способы побороть это безумие.
- Дело здесь в нечистой силе, овладевшей городом, - уверял священник. - Необходимо очистить пляшущих от скверны!
И над женщинами повсеместно проводили обряды изгнания дьявола. Но танцоры не унимались, а число обезумевших продолжало расти.
- Больные лишились рассудка и требуют лечения! - убеждал доктор.
Тогда пляшущих хватали, помещали в лечебницы, где привязывали к кроватям и надевали на ноги пудовые башмаки. Но и это не помогало.
- А что, если дать безумцам вволю наплясаться? - предложил городской советник.
Тут же соорудили сцену, пригласили музыкантов и танцовщиков. Но безумная пляска одержимых и там не прекращалась. Одни страдалицы падали в обморок от истощения, другие умирали от сердечных припадков и приступов.
Тем временем мать Седрика, опасаясь за свою жизнь, поспешила покинуть город. Но стоило ее карете проехать мимо группы пляшущих, как тело женщины охватили жуткие судороги. Она стала так сильно дергаться и раскачивать карету, что кучер вынужден был остановить лошадей. Мать Седрика, корчась от ужаса и неестественных движений, примкнула к танцующей процессии.
***
С тех пор как Анне вынесли смертельный приговор, Седрик пребывал в полном отчаянии. Он не выходил из своей комнаты. Ничто его не волновало, кроме мыслей о страданиях возлюбленной. Оставался день до ее казни. Только в решении уйти из жизни вместе с Анной Седрик видел избавление от мук.
Взволнованный голос отца у двери вывел юношу из оцепенения.
- Седрик, твою мать настигло танцующее безумие!
- Где она сейчас? - встревожился молодой человек.
- Я распорядился, чтобы доктор поместил ее в лечебницу.
Мужчины немедленно отправились к больной. Доктор выглядел изможденным.
- Я сделал все возможное, но медицина тут бессильна, - проговорил лекарь.
- Моя жена не может умереть от каких-то танцев! Я отдам любые деньги, только излечите ее, - взмолился городской глава.
- Безумие не щадит ни бедных девушек, ни богатых фрау. К несчастью, я не в силах излечить вашу супругу, как не могу вылечить и свою дочь, погибающую в танцевальной агонии, - обреченно ответил врач.
- Доктор, моя возлюбленная вскоре будет предана жестокой казни! Прошу вас, не дайте погибнуть и моей безгрешной матери! - взмолился юноша.
Взгляд доктора ожесточился.
- Седрик, из-за греха вашей матери на город обрушилось это проклятье. Помните, что сказала мать Анны после вынесения приговора?
- Но при чем здесь моя несчастная жена? - вмешался отец Седрика.
- Это она устроила заговор, чтобы Анну казнили за колдовство! - И доктор поведал мужчинам жестокую правду о плане коварной женщины.
- Я готов понести наказание за участие в заговоре, - закончил историю доктор, - но сейчас я должен спасти свою дочь. Возможно, проклятье исчезнет, если казнь Анны будет отменена.
Седрика переполняла ярость.
- Моя мать хотела погубить единственную, кто дорог моему сердцу! Я не смогу простить ей этого! Отец, казнь Анны назначена на завтра, мы должны успеть спасти ее!
- Для отмены казни признания одного доктора будет недостаточно, - размышлял глава города. - Седрик, скорее разыщи остальных участниц заговора, если они еще живы и в состоянии предстать перед судом.
Надежда на спасение любимой придала юноше сил. Во весь опор он мчался к дому главной помощницы своей матери.
***
В имении Элизы царил хаос. Одни служанки бесновались в судорожных танцах, другие прятались внутри дворца, накрепко заколотив все двери. Юноша с трудом пробрался во дворец и разыскал Элизу в глухой маленькой комнатке, под самой крышей высокой башни. Девушка дрожала от страха перед смертельными плясками.
- Проклятье вызвано твоим злодеянием. Оно исчезнет, если справедливость будет восстановлена, - сказал Седрик.
Элиза была готова на все, лишь бы избежать страшной участи. Она созналась в содеянном и рассказала, где найти подкупленных старух. Но девушка ни за что не решалась покинуть свой дом. Тогда Седрик отпер двери дворца и впустил в него в пляшущих слуг. Испуганная Элиза поспешила уехать с Седриком.
Нищенки жили далеко за городом, и когда Седрик приблизился к деревне, уже стемнело. На домах двух из них висели амбарные замки. Соседи рассказали, что те давно ушли в город и больше не возвращались.
- Верно, их одолела танцующая смерть, - с дрожью в голосе шептали соседки, - мы теперь не ходим в город, хотя и жить-то уже не на что...
На счастье Седрика, третья старуха оказалась дома. Она давно промотала прибыль от ложных обвинений, но из-за танцующего проклятья боялась идти на заработки в город. Когда Седрик рассказал, зачем приехал, старуха испугалась суда и наотрез отказалась признаться в злодеянии.
- Сама подумай, старая, - рассердился Седрик, - пока это проклятье в силах, тебе ведь все равно жизни нет. И я отсюда без тебя не уеду. А если ты по доброй воле сознаешься в навете, я, так и быть, замолвлю за тебя слово перед судьей, и наказание будет не столь сурово.
Старухе ничего не оставалось делать как согласиться.
Глубокой ночью Седрик помчал карету с заговорщицами обратно в город, к дому судьи.
***
Близился рассвет.
- Настал последний день моей жизни, - горестно думала Анна, - как жаль, что я была счастлива лишь день. Это был день, когда я встретила Седрика.
На лестнице послышались быстрые шаги и лязганье ключей, отпирающих дверь ее темницы.
Девушка прощалась с жизнью.
- Идут мои палачи. Ах, как я хотела бы в последний раз увидеть моего Седрика.
Дверь отомкнулась, и пламя факела разрезало темноту подземелья. Привыкнув к свету, девушка не поверила своим глазам. Огонь высветил самое желанное лицо на свете.
Седрик кинулся к возлюбленной.
- Анна! Любовь моя! Ты свободна, заговор раскрыт!
Анна упала в его объятия и зарыдала от счастья.
В тот же день Седрик и Анна навсегда покинули старый город. С тех пор они никогда не расставались и жили долго и счастливо.
***
Танцующее безумие прекратилось так же внезапно, как началось. Люди до сих пор спорят, было это дьявольским проклятьем или вершился божественный суд.