Чисто по-царски

Однажды перед царским дворцом остановился бедный продавец яблок. Весь его товар - ароматный и румяный - был сложен в два ящика, которые покачивались из стороны в сторону на спине тощего осла. Стоял тихий жаркий полдень. Голосистый веселый продавец во все горло расхваливал свои яблоки:

Кому яблок, кому яблок Красных, сочных спелых яблок...

Эй, бегите, Не скупитесь - Сладких яблочек купите!..

Заслышав песенку, его тотчас окружили дети, женщины, старики. Каждый давал по пятаку и тут же, не отходя, принимался грызть сочные плоды... Царь в это время стоял у окна. Увидел он, с каким аппетитом все жуют румяные яблоки, и ему захотелось их отведать. Царь хлопнул в ладоши.

На его зов явился главный царедворец. - Возьми эти пять золотых и купи мне на них яблок вон у того человека! - сказал царь, сунув в руку придворному пять блестящих монет. - Отдай ему все эти деньги, только чтобы яблоки все до одного были сладкими и сочными и таяли во рту как конфеты!..

Царедворец поклонился до земли и вышел.

Оставшись один, он разжал кулак, и на его ладони засверкали царские золотые. Он сказал себе:

- Дурачок наш царь - не знает цену деньгам!.. На эти золотые можно купить целых пять повозок отборных яблок!

Недолго думая, царедворец сунул две золотые монеты в свой глубокий карман и велел позвать к себе своего первого помощника. Когда тот вошел, он положил на стол оставшиеся три золотые монеты и строго наказал:

- Спустись вниз и купи на три золотых яблок для царя!.. Только гляди в оба: яблоки должны быть как одно сочными и сладкими - для царских уст!

Помощник главного царедворца забрал золотые и бросился выполнять царский приказ. Но стоило ему скрыться с глаз своего начальника, как он принялся ласково поглаживать золотые. Потом огляделся по сторонам, убедился, что его никто не видит,и быстро сунул одну монету за пазуху-Тут из-за мраморных колонн сумрачного зала показался главный повар царской кухни, который куда-то спешил. Помощник главного царедворца подозвал повара, сунул ему в руку два золотых и, нахмурив брови, распорядился:

- Пойди купи на эти деньги яблок царю!.. Только гляди, чтобы ни одна монета не попала в твой кошель, пока дойдешь. Не то царь тебя повесит!

Главный повар обещал в точности выполнить наказ. Но, дойдя до первого поворота лестницы, воровато оглянулся. Нигде не было ни души.

„Не пойман - не вор!" - хитро подморгнул сам себе повар, и одна из двух монет исчезла в его парчовой мошне...

Во дворе главный повар встретил начальника дворцовой стражи и, отдав ему последний золотой, сказал, что нужно купить царю, а сам - как ни в чем ни бывало - отправился по своим делам.

- Как же, так я и отдам деньги этому глупцу, который явился со своим товаром прямо в пасть волку! - сказал начальник стражи и, хмуро глянув вслед повару, спокойно спрятал последний царский золотой за широкий пояс.

Потом подозвал двух стражников и, придав своему лицу сердитое выражение, направился с ними к тому месту, где веселый продавец яблок продолжал зазывать покупателей. Когда начальник дворцовой стражи со стражниками подошел к нему, он уже распродал один ящик и принимался за другой...

- Кто тебе разрешил продавать тут этот хлам - здесь царская площадь, а не базар! - заорал он на продавца яблок таким громким голосом, что все собаки, поджав хвосты, ринулись с площади кто куда. Потом, повернувшись к стражникам, ледяным тоном приказал: - Повесить этого негодяя на первом же фонаре, чтобы он в другой раз не захламлял своими гнилыми яблоками царскую площадь!

Поняв, что усатому верзиле ничего не стоит его погубить, продавец яблок вырвался из рук стражников, бухнулся их начальнику в ноги и взмолился:

- Смилуйся, сударь!.. У меня шестеро малых деток - они без меня помрут с голоду. Пощади меня ради них!

Начальник сначала и слушать не хотел: повесить - и всё тут!.. Но потом усмехнулся, великодушно махнул рукой и проворчал:

- Ладно, на этот раз так и быть прощаю!.. Но в наказание я заберу у тебя яблоки для царских свиней... А если ты осмелишься явиться сюда еще раз - пеняй на себя. Ну-ка, убирайся отсюда живо, пока я не передумал!

Услышав этот милостивый приговор, продавец яблок,не чуя под собой ног от радости, поставил на землю полный яблок ящик, пнул ногой своего ослика, и только его и видели. Стражники взвалили ящик на плечи, и он медленно, с остановками, проделал тот же путь, что и пять золотых царских монет, только в обратном направлении. Причем яблоки постигла та же участь. Начальник дворцовой стражи взял себе половину яблок. Главный повар, не будь дураком, припрятал половину оставшихся яблок в потайном стенном шкафу. Первый помощник первого царедворца тоже не обидел себя. А главный царедворец отобрал из дошедших до него яблок пять штук и, положив сочные ароматные плоды на золотое блюдо, преподнес их собственноручно с низким поклоном царю...

А в это время продавец яблок - счастливый, что удалось избежать виселицы, разъезжал по улицам города на своем ослике, распевая во все горло нехитрую песенку: Завтра снова приходите Сладких яблочек купите!..

Услышал его песенку царь. Мрачно взглянул на пять яблок, красующихся на золотом блюде, и сердито пробормотал:

- Еще бы ему не петь, еще бы не быть веселым, если он каждое яблоко продает за золотой!.. А люди покупают хоть бы что - значит, у них много денег!

И он поступил чисто по-царски: приказал обложить народ новыми налогами, каких никто не видывал...